Pe 16 octombrie 1846, stomatologul William Green Morton realiza prima demonstrație reușită de anestezie cu eter dietilic, așa încât chirurgul John Collins Warren a putut să intervină asupra unei tumori buco-linguale în cazul unui pacient aflat sub o astfel de anestezie. În 1847, cloroformul era utilizat în timpul travaliului, iar în 1856 a fost introdus halotanul (derivat al acidului carbonic halogenat).
Există două tipuri de anestezice: locale și generale, iar descoperirea anestezicelor a reprezentat o mare realizare pentru medicină. În timpul anesteziei, funcțiile vitale ale organismului nu sunt afectate, dar sensibilitatea dispare temporar și ireversibil.
